Pagliacci (en italiano, Los payasos) es una ópera con libreto y música de Ruggero Leoncavallo, estrenada el 21 de mayo de 1892 en el Teatro dal Verme de Milán. Comúnmente se representa y se graba junto con Cavalleria Rusticana, de Mascagni. Ambas son las óperas más representativas del estilo denominado verista.

 Personajes 
Canio y "Payaso", director de una tropa de comediantes ambulantes (tenor).
Nedda y "Colombina", su esposa (soprano).
Tonio y "Taddeo", un payaso (barítono).
Beppe y "Arlequín", (tenor).
Silvio, un aldeano (barítono).
La obra tiene lugar en una aldea de Calabria, la tarde de un 15 de agosto.

 Trama
Acto I
Tras el prólogo, empieza el acto con la llegada de un grupo de payasos a un pueblo, en la festividad de la virgen de agosto, para representar una obra. La compañía, dirigida por Canio, está formada también por su esposa Nedda, el jorobado Tonio, y Beppe. El recibimiento es acogedor para los payasos, que lo agradecen (eh,Son qua... "Sei de' pagliacci")y anuncian al pueblo que esa noche a habrá un gran espectáculo al que nadie ha de faltar. Cuando Nedda baja, Tonio le trata de ayudar pero Canio le da un pequeño golpe mientras que los lugareños le ríen las gracias. Los celos de Canio resurgen cuando algún joven le insinúa, sin mala intención, que Tonio, que había rechazado la invitación para tomar algo junto a los compañeros, se quedaba para cortejar a Nedda.
  Cuando Nedda se queda sola, se pone a pensar y preocuparse por la actitud celosa mostrada por Canio, pues está enamorada secretamente de otro. Ese amor que le hace cambiar su discurso para volverlo más alegre. Tonio la descubre y la conversación es punzante por parte de Nedda, que tanto desprecia a él como a sus ridículos intentos de acercarsele. El constante desprecio y la mofa llevan a Tonio a amenazarla mientras sale de escena.

Intermedio
El intermedio sirve para prepararnos para la obra que la compañía de payasos va llevar adelante. En esta Commedia dell'Arte Canio es Pagliaccio, Nedda es Colombina, Tonio es Tadeo y, por último, Beppe es Arlecchino.

Acto II
   El tenor Enrico Caruso, caracterizado como Canio.El acto comienza con el coro de aldeanos que se van sentando para ver la obra. Entre ellos está Silvio, que le recuerda que la esperará al final de la obra.
   Colombina está en una salita paseando mientras la voz de arlequín implora por su amor. La llegada de Tadeo, bufón enamorado de Colombina, devuelve al primer acto respecto al encuentro de Tonio y Nedda. Arlequín sube y alcanza la ventana de la habitación donde está Colombina y Tadeo y echa al bufón ante las risas del público. El pequeño dúo amoroso-jocoso culmina con las mismas palabras que Nedda dijo a Silvio, lo que acelera la furia en Canio.
   La entrada en escena como Pagliaccio es el fin de la ópera. Este desaparece para que Canio se muestre como tal con una actitud tan despiadada ante Nedda que le exige que revele el nombre de su amante. Ella trata de seguir con su papel de Colombina y seguir con la comedia pero el intento es infructuoso ya que Canio ya está lleno de ira.
    Silvio, ha sido el único en el público que pensaba que la escena no era de ficción y empieza a preocuparse por Nedda quien a pesar de confesar su romance, se niega a revelar el nombre de su amante y trata de huir al ser amenazada por Canio, quien logra alcanzarla y matarla. Silvio intenta salvarla pero sólo logra ponerse a tiro de Canio que también lo mata.

Con un terrible e irónico La commedia è finita (La comedia ha terminado), concluye la ópera mientras el telón baja ocultando los cuerpos inertes de los dos amantes.